喜宴。
去年京城的灾害频发，穷困潦倒的民众不在少数，他们的心里难免有许多怨言。此时皇后把五公主的罪证公之于众，那五公主必将沦为众矢之的。
若缘猜不透皇后的下一步打算，她只知道自己绝非皇后的对手。她再三思索，实不甘心，以退为进道：“儿臣对于高利贷一无所知，更没有从中获利。儿臣家中的账目往来一清二楚，儿臣愿意把账目交到大理寺，协助大理寺官员严查严办。”
皇后闻言，怜悯而慈爱道：“五公主，你是大梁的公主。你的行为举止，象征着公主的颜面。万一大理寺查到罪证，朝臣会如何看待你？天下人会如何看待公主？”
若缘还未开口，方谨笑了一声，缓缓道：“卢腾在契纸上签了字，画了押，是他卢腾和卢彻结了契约，无关皇妹的身份。以我之见，就算卢腾欺上瞒下，把皇妹蒙在鼓里，担责的人也该是卢腾。母后，您现在替皇妹担忧，为时尚早。”
方谨这一番话，说得恰到好处。
若缘仰起头，远远地望了皇姐一眼。
她和皇姐同为公主，却有贵贱之分，皇姐高居上位，而她跪在底下，皇姐为她解围，她是不是还要感恩戴德？
方谨并未留意若缘。她气定神闲地静坐着，衣裙缀满珠光宝气。
太后的目光也落到了方谨的身上。
方谨和太后商量了几句，便领会了太后的意思——太后希望此事不了了之，不牵连包括卢腾在内的皇族。太后是想敲打若缘，但她也给若缘留了余地。
如果不是内阁的折子交到了太后手里，太后不见得会管若缘的这一桩闲事。
昭宁十四年，太后的亲生女儿嘉元长公主被囚禁于养蜂夹道，太后的女婿、孙女都被凌迟处死，太后没为他们流一滴眼泪。她的心是铁做的，她的仁善是虚假的。她并不需要扶持任何一个孙辈，自在皇城安享她的尊荣。她所看重的，唯有天下的安稳，以及皇帝的体面。
太后没等皇后发话，便总结道：“这件案子，不仅是五公主的家事，也是哀家的家事。而今五公主当面说开，哀家心里也
有数了。依照哀家看来，皇帝仍在病中，京城的时局艰难，凡事皆要以‘稳’字当头，不求有功，但求无过。”
方谨唇边的笑意更深。她恭敬地低下头，略看了一眼皇后的神色。
皇后岿然不动，好似一尊雕像。
太后下令道：“五驸马禁足三个月，静思己过；五公主罚俸半年，端正心念。还有始作俑者，卫国公家的幼子卢彻，哀家记得他不是第一回 犯案，先前他……”
太后顿了一顿，方谨接话道：“他曾经污蔑过四皇妹。”
太后叹息道：“卢彻犯过的案子，交由大理寺卿主审，刑部侍郎陪审，务必把卢彻的底细调查清楚。”
这一句话才刚说完，卢腾就拼命地磕头谢恩。
太后宫里的地砖是异常坚硬的金砖，卢腾不知轻重，额头肿了一大块，泛着微微的青红色。太后也没见怪，温和地示意众人退下。
待到众人离开，司礼监掌印太监从偏殿走了出来。这位太监名叫王全顺，年近六旬，侍奉太后四十年有余，也是太后的心腹。他身穿一件墨蓝色绉绸缀珠褂子，腰挂两块双鹤蟠桃的翡翠玉佩，通身珠宝皆是太后钦赐。他此生的荣华富贵，仰赖于太后的宠信。
他为太后沏了一壶清茶，太后仍在闭目养神，略显疲惫地说：“皇后的翅膀硬了。”
王全顺俯低了身，双手递过一杯热茶，笑着说：“您是大梁的国母，尊荣之至，皇后被您庇护在羽翼下，到底得听您的话。”
太后微抬左手，王全顺立刻放下茶盏，跪坐一旁，毕恭毕敬地捧起太后的左脚，脱下软皮底的绣鞋，解开罗袜，熟门熟路地搓揉太后的足心。他伺候得仔细谨慎，太后紧锁的眉头渐渐地舒展开了。
太后说：“皇帝病了三个月，依照律法，哀家应该垂帘听政。可哀家的年纪也大了，再享几年太平清福，半截身子便要入土了。”
王全顺一边揉转着太后的脚趾，一边说：“娘娘您是大有福之人，寿与天齐，老天爷会保佑您岁岁平安。这大梁的百姓啊，都把您看作头顶上的天，您垂帘听政，朝野臣民都会拜服的。”
王全顺跟随太后四十多年，自问是揣摩太后心意的后宫第一人。他知道太后在想什么，但他不能猜得太准，说得太明白。他对太后恭敬之中要有三分奉承、三分愚忠、三分仰慕，只剩下一分机敏，太后才能彻底放心。
太后抬高了双脚，仰面朝上，靠坐在床：“后宫不得干政，但皇后按捺不住。她想借由五公主的案子，光明正大地把手伸到前朝。哀家要是怪她插手朝政，她会自居为五公主的母后，只是在管教五公主的言行。”
王全顺道：“皇后费尽心机，总归瞒不过您的慧眼。五公主的事体闹大了，京城的穷酸书生管不住嘴，会把这件案子说得越来越严重，拖累了皇族的名声，正中了皇后的下怀。”
太后长叹一声：
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