鸣人的瞳孔微微收缩，仿佛某个坚固的信念受到了无声的撞击。
“那是不是可以理解为你的第一个课题已经结束了，接下来就得寻找新的课题了吧？”她的话语如同涓涓细流，缓慢地渗透着，“如果是我……大概会想亲自去走走、看看，去看看自来也大人书里写的，那个广阔的世界。”
鸣人怔住了，仿佛一直构筑的某道墙壁，在这一刻悄然出现了裂痕。
橘茜看着他，灰色的眼眸里似乎闪过一丝极其微弱的、类似「希望」的光芒，她最终轻声说道：“我想雏田追逐着的，正是这样一往无前的你。”
她能感觉到，他听进去了。那种属于漩涡一族特有的、纤细而强大的共感能力，正在他内心发挥作用。
她缓缓站起身，衣裙窸窣。在离开前，她留下最后一句话，声音轻得像一声叹息，却又带着某种郑重的托付：“我会……期待着你的故事的。”
……
1
接连下了几日阴雨，到雏田葬礼这天，天色难得放晴，阳光透过薄云洒下，却化不开弥漫在日向宗家庭院中的沉重哀戚。
灵堂内已聚集了不少人，同届的伙伴们神情肃穆，依次为雏田献上最后的告别。井野泣不成声，小樱和天天在一旁红着眼眶轻声安抚。
鸣人这会也在送行的队伍里，眉宇间虽仍凝着化不开的忧悒，却不再有前些时日那般濒临崩溃的绝望，在家闷了几日，或许是想开了些。
作为亲属，宁次与日足、花火一同身着纯黑丧服，立于一侧，向前来吊唁的宾客躬身致谢。橘茜安静地跟在队伍末尾，依礼献花、默祷，正欲悄然离去时，却被日足出声唤住。
「请留步。」
她略湿意外地回身。对上因丧女之痛面容疲惫却仍挺拔威严的宗家之主。
“方便……单独说几句话吗？”
橘茜微微颔首，目光与一旁的宁次短暂交汇，见他眼中亦有一丝不解，随即默然跟上日足的脚步。
穿过曲折的回廊，步入宗家宅邸深处。此处与她所熟悉的分家院落截然不同，庭宇轩敞，陈设古雅，每一处细节都彰显着大家族的厚重，却也弥漫着一种无声的压抑，仿佛连空气都凝滞着古老的规矩。
日足最终在一处僻静的庭院停下。小桥流水，池鱼悠然，景致雅趣，此刻却无人有心欣赏。
“难得你有心来这一趟。”
日足驻足于红漆小桥之上，声音比平日低沉沙哑，却仍带着世家特有的疏离：“你和宁次的事情，我都知道了。”
橘茜没有跟上去，而是静立池畔，并未因身处宗家重地而显局促，只是安静地等待下文。
日足的视线掠过她那一头依旧醒目、却隐见霜白的红发，最终落在那张沉静的脸上。
“你和我的一位故人很像……我听说你也是漩涡一族的后人。”他沉声道，“漩涡一族虽已覆灭，却也曾是响彻一方的名门望族。”
“经过这次战争，我想了很多。日向家老旧的规矩，确实到了该改变的时候了。宁次的能力和品性，大家都看在眼里，他是继承宗家、带领家族走向未来的最合适人选。”
说罢，他踱步上前，面上带着上位者不露声色的威仪。
“希望你能在他身边，多多支持他。日向家的未来，需要你们共同努力。”
这番话看似是长辈的语重心长，若在日向家里的人听来，或许是极高的认可。然而橘茜始终神色平静，宛如一池静水，不见波澜。
她突然有点同情雏田和宁次的处境，生长在这样压抑的环境里，也不怪他们会被教养出这样的性格来，明明是至亲，却被各种教条规矩约束得连话都不能好好说。
见她沉默，日足走近一步，难得有勉励之意：“我知道你们还年轻，但宁次已经具备了担当的能力。宗家内部的事情，我会处理好，你？？们可以慢慢……”
说他抬手，想以一个长辈的姿态轻拍她的肩以示鼓励。
然而，橘茜不着痕迹地侧身半步，恰如其分地避开了这份亲近。
日足的手僵在半空，脸上闪过一丝错愕：“你……是对这个安排有异议？或是对自己和宁次还没有足够的信心？不急，你们还有时间……”
橘茜终于抬起眼眸，灰色的瞳孔清亮而平静，直视着这位看似开明实则仍困于牢笼的长者。
「日足大人。」她的声音很轻，却清晰地回荡在庭院中，“您的意思是，想把日向一族的未来，还有‘改变’的责任，都交给宁次，是吗？”
日足眉头微蹙，仍维持着风度：“这是对他能力的认可，也是给他改变命运的机会，对宁次、对日向家都是最好的安排……”
“最好的安排？”
橘茜轻轻打断，嘴角泛起一丝极淡的弧度，眼神却锐利如冰：“当年日向分家失去支柱，留下他一个人无人问津时，这个‘最好’的安排在哪里？当那个孩子被迫接受笼中鸟，在无数个夜晚独自承受痛苦时，这个‘最好’的机会又在
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